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宁玛﹝Ｎｙｉｎｇｍａ﹞这个词在西藏语中是『古老』的意思。宁玛派是西藏佛教四大派系中最古老的一支。源自普贤王如来(Samantabhadra)、金刚萨埵(Vajrasattva)和乌地亚那的嘎拉多杰(Garab Dorje of Uddiyana)。宁玛传承最重要的创始人是来自印度的莲花生大士。
由于藏王赤松德赞(King Trisong Deutsan 742-797)欲弘扬佛法，故邀请莲花生大士(Padmasambhava)入藏降伏魔障和教授佛法。在西藏，莲师以「咕噜仁波切(Guru Rinpoche)」或「珍贵的咕噜」著名。他降伏了障碍和魔性，将它们转化为正面能量，成为雪域西藏弘扬佛法的基础。
藏王在邀请莲师之前也曾邀请寂护大师(Shantirakshita)来西藏弘法，大师感受到在西藏弘扬佛法有极大的障碍，故建议邀请莲师来藏。藏王赤松德赞延见莲华生大士后，请大士为渣玛宁桑佛堂的佛像开光，佛像宛若真人，而且能摄受供品；供养器皿，自生增长。「师尊三君」大菩萨寂护大师、咕噜莲花生大士和国王三人大约在公元779年，共同合作兴建了桑耶寺 (Samyey Monastery)，大士按照邬金达布呢庙形式以为基础，差使非人为之服务。所修庙之形状，如须弥山、日、月、四大部洲、八十洲、铁围山等，具体而微，寺名桑耶，义即吉祥无边，任运不变。寺院落成后，大士为其开光，佛像能自动行走。自此之后，桑耶寺成为西藏修习佛法的中心、译经道场，也是西藏佛教文化的发源地。
莲华生大士在西藏，对具福缘之王与臣、民，传付密宗事部，及无上瑜伽，予以灌顶，并传普巴十万部与口诀等。并与佛母移喜措嘉及其弟子们，足迹遍及西藏各地，未有到过，不留马足之迹者，雅里、乌藏、多康等地之上、中、下之隐藏地，所有雪山、崖洞、及一切山、海，都被作修行圣地。
莲师将数百佛法教授以经教、图案或仪轨等不同形式以他的神力藏在各地隐蔽之处，因为莲师知道很多法教在当时作为教材尚未成熟，此法教却会利益以后的众生。为使佛法流传不断，饶益有情；乃选大者五个，深而大者二十五个，其它有名无名者无量数，珍藏之；对于何人何时取藏，一一均予授记。自从那时起，已经有百多位密续大师(伏藏师)将伏藏从各地取出。莲华生大士把许多经文封存在岩石、湖泊、洞穴、甚至人心之中，以待适当的时机到来时，它们会被发掘出来。这就是宁玛派『伏藏宝典』的来源。
为了未来在适当的时候利益众生。寂护大师和莲师在西藏普传佛法。如前所述 莲师将至高的密续传给了他廿五位主要的弟子。这些弟子成为在西藏开悟的第一波瑜伽士；他们的成就，利益了无数的众生。无垢友(Vimalamitra)是和他们同时代的印度大师，也来到西藏，教授密续及培养众多弟子，利益非常多人。
