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寧瑪﹝Ｎｙｉｎｇｍａ﹞這個詞在西藏語中是『古老』的意思。寧瑪派是西藏佛教四大派系中最古老的一支。源自普賢王如來(Samantabhadra)、金剛薩埵(Vajrasattva)和烏地亞那的嘎拉多傑(Garab Dorje of Uddiyana)。寧瑪傳承最重要的創始人是來自印度的蓮花生大士。
由於藏王赤松德贊(King Trisong Deutsan 742-797)欲弘揚佛法，故邀請蓮花生大士(Padmasambhava)入藏降伏魔障和教授佛法。在西藏，蓮師以「咕嚕仁波切(Guru Rinpoche)」或「珍貴的咕嚕」著名。他降伏了障礙和魔性，將它們轉化為正面能量，成為雪域西藏弘揚佛法的基礎。
藏王在邀請蓮師之前也曾邀請寂護大師(Shantirakshita)來西藏弘法，大師感受到在西藏弘揚佛法有極大的障礙，故建議邀請蓮師來藏。藏王赤松德贊延見蓮華生大士後，請大士為渣瑪甯桑佛堂的佛像開光，佛像宛若真人，而且能攝受供品；供養器皿，自生增長。「師尊三君」大菩薩寂護大師、咕嚕蓮花生大士和國王三人大約在公元779年，共同合作興建了桑耶寺 (Samyey Monastery)，大士按照鄔金達布呢廟形式以為基礎，差使非人為之服務。所修廟之形狀，如須彌山、日、月、四大部洲、八十洲、鐵圍山等，具體而微，寺名桑耶，義即吉祥無邊，任運不變。寺院落成後，大士為其開光，佛像能自動行走。自此之後，桑耶寺成為西藏修習佛法的中心、譯經道場，也是西藏佛教文化的發源地。
蓮華生大士在西藏，對具福緣之王與臣、民，傳付密宗事部，及無上瑜伽，予以灌頂，並傳普巴十萬部與口訣等。並與佛母移喜措嘉及其弟子們，足跡遍及西藏各地，未有到過，不留馬足之跡者，雅里、烏藏、多康等地之上、中、下之隱藏地，所有雪山、崖洞、及一切山、海，都被作修行聖地。
蓮師將數百佛法教授以經教、圖案或儀軌等不同形式以他的神力藏在各地隱蔽之處，因為蓮師知道很多法教在當時作為教材尚未成熟，此法教卻會利益以後的眾生。為使佛法流傳不斷，饒益有情；乃選大者五個，深而大者二十五個，其他有名無名者無量數，珍藏之；對於何人何時取藏，一一均予授記。自從那時起，已經有百多位密續大師(伏藏師)將伏藏從各地取出。蓮華生大士把許多經文封存在岩石、湖泊、洞穴、甚至人心之中，以待適當的時機到來時，它們會被發掘出來。這就是寧瑪派『伏藏寶典』的來源。
為了未來在適當的時候利益眾生。寂護大師和蓮師在西藏普傳佛法。如前所述 蓮師將至高的密續傳給了他廿五位主要的弟子。這些弟子成為在西藏開悟的第一波瑜伽士；他們的成就，利益了無數的眾生。無垢友(Vimalamitra)是和他們同時代的印度大師，也來到西藏，教授密續及培養眾多弟子，利益非常多人。
